宋哲元是西北军的“五虎上将”，曾经掌握十几万人的部队，屡立战功。1930年中原大战西北军失败，冯玉祥下野。西北军各派系溃败下来的军队聚集在山西运城。当时，大家都不愿意解甲归田。宋哲元、张维藩、冯治安、张自忠、赵登禹、李文田、何基沣、萧振瀛等8人共议集合力量，重新创办一支新的军队。大家推举宋哲元为领袖。

　　张学良收编宋哲元 

　　在新军成立之时，宋哲元对此前的军事生涯进行了检讨，认为自己“前半生打内战是错误的，所以大家决议就是今后不再打内战，军人的天职是以保家卫国为本”，从此树立了新的方向。当时，重新组织的军队只靠阎锡山每月拨给的16万晋钞难以维持，经商议，由萧振瀛代表新军谒见张学良，请求张学良收编。

　　张学良久慕宋哲元的指挥才能，随即决定收编，并赠宋哲元一把将军指挥刀，刀柄上刻有“张学良赠”的铭文，新军改称为东北边防军第三军，委任宋哲元为军长，下辖两个师，冯治安为第一师师长，张自忠为第二师师长。

　　“东北易帜”后不久，南京国民政府统一编制，宋哲元所部被编为第二十九军，下辖3个师，即冯治安的三十七师、张自忠的三十八师和刘汝明的暂编第二师，全军共两万人左右，分驻晋、察二省。

　　宋哲元有着丰富的作战经验和练兵经验。他将部队训练分为战技训练与思想教育两种，指导部队积极进行体能训练和射击训练，并在全军开展爱国教育。

　　在体能训练上，宋哲元经常命令部队夜间开拔，进行急行军。据记载，一昼夜行军最远达到180里。宋哲元还确立了全军生活上下一致的原则，冬天虽然经费困难，宁可军官欠饷，也要给士兵每人置办棉衣和两双鞋。由于没钱置办武器，有些部队还使用清末时期的毛瑟枪。宋哲元开动脑筋，给每个士兵打了一把大刀，并且请了著名的武术家将“六合神拳”改编成“无极刀法”，日夜训练近战格斗本领，大刀遂成为二十九军的重要武器之一。

　　在思想教育方面，宋哲元提倡以爱国教育为主：每日早晚点名之时，长官必向部下发表包含了爱国思想和战略要术的谈话，使士兵铭记在心，并请人编辑爱国、爱民歌曲和“顺口溜”，教给士兵传唱。所以宋哲元在山西练兵两年，训练出了一支军纪严明、能征善战的队伍。

　　宁为战死鬼，不作亡国奴 

　　1931年九一八事变后，宋哲元曾率领二十九军将领发出抗日通电，表示：“哲元等分属军人，责在保国，谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作亡国奴，奋斗牺牲，誓雪此耻”。1932年，日本在占据我国广大东北地区后，准备进一步鲸吞我国华北地区。在日军攻陷山海关和热河后，华北形势危急。国民政府军事委员会决定，集结华北地区的30余万军队，编成8个军团进行抵抗。宋哲元被任命为第三军团总指挥后，随即率部赶往长城沿线，负责防守冷口以西经龙井关、马兰峪、罗文峪、城子岭口、喜峰口、潘家口等约300里的防线，其中最重要的是喜峰口和罗文峪。宋哲元任命冯治安率领三十七师以三屯营为中心负责城子岭口—喜峰口—潘家口一带的防线，张自忠率领三十八师负责龙井关—马兰峪的防线，刘汝明的暂编第二师以遵化为中心，负责防守罗文峪。在部队开赴前线之际，宋哲元对全军进行了战斗动员。他告诉每一个官兵：“这是我们军人保卫国家的最好时机。”

　　二十九军将士领命后，从当时的察哈尔省张家口出发，以多年来练就的昼夜急行军火速开赴前线。二十九军原定于3月10日接防万福麟的五十三军防守喜峰口，但因五十三军已经于3月9日溃败下来，宋哲元遂立即指挥修改作战方案，调动全军最精锐的三个旅（三十七师赵登禹的一跂九旅、王治邦的一一跂旅、三十八师佟泽光的一一三旅）夺回喜峰口，任命赵登禹为喜峰口前敌总指挥，王治邦为副总指挥，佟泽光协助之。三支部队赶到喜峰口，迅速投入战斗。

　　二十九军官兵凭借步枪、大刀和手榴弹，对抗武器精良，又有坦克、火炮、飞机配合战斗的日军的大举进攻。双方围绕喜峰口外的几个高地展开了激烈的争夺战。二十九军“虽遭受敌人之强烈炮火，亦不稍退……用手榴弹投掷较远之敌人，较近者则挥大刀砍杀，杀声震天，血光满地。”连日的“白刃相接，血战终日”，二十九军官兵“奋不顾身，拔刀冲入敌阵，砍杀无算”，但也付出了很大伤亡。宋哲元等认为，日军具有武器装备上的绝对优势，若想取胜，“必须以己之长克敌之短”，出其不意地打击敌人后方。于是，二十九军组织大刀队，在赵登禹等的率领下，高呼“大刀大刀，雪舞风飘；杀敌头颅，壮我英豪”的口号，两次对日军发动夜袭，砍杀了大批正在睡觉的日军，并烧毁了日军的辎重粮草，炸毁了敌人的火炮和装甲车。战斗中，旅长赵登禹在受伤的情况下依然不下火线，亲自率领大刀队向敌人砍杀，在后续部队的掩护下撤出了战场。

　　二十九军在喜峰口战斗中大获全胜，沉重打击了日军的嚣张气焰，全国人民的抗日热情为之高涨，二十九军大刀队名震天下。上海青年麦新还为二十九军大刀队创作了著名的《大刀进行曲》。歌词通过《申报》主编史量才送到二十九军军部，从此代替了此前二十九军的军歌《满江红》在军中传唱。1937年全面抗战爆发后，《大刀进行曲》更是传唱全国。后来根据演唱效果和实际需要，《大刀进行曲》歌词中的“二十九军的弟兄们”被改为“全国武装的弟兄们”，“咱们二十九军不是孤军”改为“咱们中国军队勇敢前进”。

　　大刀队出发前，宋哲元曾询问每位战士的家庭情况并一一做了记录。喜峰口战斗结束后，数百名大刀队战士中有一部分牺牲在战场上，宋哲元除对阵亡将士予以纪念、表彰，还对牺牲将士的家属给予抚恤。值得一提的是，在战场上殉国的班长侯万山，不仅受到表彰，他的后人还与宋哲元家结下了不解之缘。

　　侯万山，1897年生，北京市人，早年参加西北军，在石敬亭的手下任排长。1931年，他随宋哲元部在山西接受整编，成为二十九军三十七师赵登禹旅的班长。在长城抗战时，他响应宋哲元军长的号召，自愿参加大刀队。侯万山跟随大刀队争夺被日军占领的喜峰口长城。部队仰攻喜峰口敌军阵地时，遭遇日军的抵抗。经过激烈的战斗后，大刀队员在阵地上休整。此时司务长背着一大箩筐面饼从后方登上阵地前沿给战士们送饭，不料日军的炮火再次袭来，侯万山和司务长奋不顾身地站起来大喊，指示其他战士隐蔽，但二人被敌人发现双双中弹牺牲。侯万山是最早牺牲于喜峰口的大刀队队员之一，享年36岁。

　　侯万山和妻子姚氏共育有子女7人，长子13岁，次子9岁，参加大刀队前，因妻子刚生了一对双胞胎，曾向军长宋哲元托孤。长城抗战结束后，侯万山血洒疆场。为了照顾侯家，由二十九军按时提供生活必需品。不久，宋哲元夫人常淑清到阵亡将士家慰问，并调查阵亡战士家属的情况。到侯家时，她发现侯家妻儿穷困潦倒，其妻因丈夫牺牲悲痛过度，精神恍惚，且身体消瘦，导致奶水皆无，新出生的双胞胎已奄奄一息。常淑清马上命随行人员给侯家多留下慰问品，并将此事立即告诉了宋哲元。

　　宋哲元考虑后，决定收养这两个孩子，以保证他们能够活下来。随后，宋夫人与石敬亭的夫人再次找到姚氏，经她同意，抱走了两个孩子。宋哲元见后非常高兴，给两个孩子取名纪峰、纪峪，以纪念喜峰口、罗文峪之役。