1936年5月5日，红一方面军东征回师陕北后，中华苏维埃人民共和国中央政府和中国人民红军革命军事委员会发表了《停战议和一致抗日通电》。但是，蒋介石继续坚持“攘外必先安内”的反动政策，并调集16个师另3个旅准备对陕甘苏区发动新的“进剿”。其中宁夏第十五路军司令马鸿逵以其新编第七师一部驻守定边、盐池、豫旺（今下马关）等地；第三十五师（师长马鸿宾）驻守庆阳、曲子、环县、镇原地区，防堵红军西进。西北革命军事委员会（1935年11月成立，1936年12月改为中革军委）为贯彻中共中央提出的扩大和巩固西北抗日根据地，壮大红军，努力争取西北抗日力量大联合，实现全国性的对日抗战的任务，于5月18日决定，以红一方军第一军团第一、第二、第四师，第十五军团第七十三、第七十五、第七十八师和第八十一师、骑兵团等共1.3万余人组成的西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征，打击宁夏“二马”，在陕甘宁三省边界地区创建新苏区；以红军第29、第30军和地方武装、陕北游击队在东线坚持游击战争，牵制国民党军，保卫陕甘苏区，策应西征作战。

　　5月19日和20日，西方野战军分左右两路相继从延长、延川地区出发西进。红一军团为左路军，经蟠龙、安塞到达吴起镇（今吴县）集结；红十五团为右路军，经永坪、蟠龙之间到达靖边新城堡领结；野战军直属队和红八十一师、骑兵团随红十五军团跟进。彭德怀根据宁夏军阀部队的布防态势，决心以右路军首先向西北方面发起进攻，伪装进攻宁夏（今银川），调动环县、庆阳之第三十五师回援宁夏；以左路军寻歼回援之敌于运动中。27日，右路军红十五军团分左右两翼队西进。28日右翼队红七十三师袭占宁条梁，左翼队红七十五师强攻安边未克，随后改以红七十八师围困安边，主力转向定边以南地区。同日，左路军红一军团从吴起镇出发，30日前陆续到达元城镇地区。6月1日，红二师在曲子歼第三十五师骑兵团一部，迫使第105旅旅长冶成章和特务连150余人投降；红四师在马岭附近击溃第三十五师1个营，红一军团主力在阜城歼驰援之第三十五师6个步兵营，击溃2个骑兵营，俘1000余人。至5日，红一军团主力乘胜占领了环县、洪德城、三岔地区，13日进到七营附近。红十五军团于6月4日进占红柳沟。至11日，其先头部队占领同心城，主力进到王家团庄附近。14日，红二十八军编入西方野战军序列，与红八十一师等部组成中路军（又称北路军），后接替右路军围攻安边，夺取定边，堆子梁等城寨的任务。在此期间，红二十九军1个团也进至无城、曲子、阜城地区，配合左路军行动。至此，红军占领七营、王家团庄，切断了第三十五师北上道路，迫敌退回固原的黑城镇地区。

　　6月16-27日，右路军在中路军配合下，相继攻占宁边、盐池、豫旺县城，歼新编第七师骑兵1个营又4个连，击溃3个团又2个营；左路军攻占豫旺堡。7月间，西方野战军在红城水、安边、七营等地区击退了国民党军的数次反扑和袭扰，巩固和扩大了占领区，新老苏区连成一片。红军在新开辟地区发动群众，扩充兵员，征集资财，并对东北军部队开展了抗日统一战线工作。东线红军和地方武装、游击队，疲惫和迟滞了国民党军，有力地配合了西方野战军的作战。7月底，西方野战军主力集结了在豫旺地区休整，战役结束。

　　西征战役历时两个多月，共歼灭国民党军7个营，击溃3个团又5个营，俘2000余人，缴获各种枪2000余支（挺），战马500余匹，占领城镇10余座，在陕甘宁三省边界开辟纵横各200余公里的新区，为策应红二、红四方面军北上，实现三大主力红军会师创造了有利条件，并对抗日民族统一战线工作的开展起了积极作用。

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